챔피언스리그, 훌리안의 영역

화창한 가을날, 아틀레티코 선수단은 슈투트가르트에 도착했다. 비행기에는 시메오네 감독을 비롯해 코케도 함께했지만, 에스파뇰과의 경기에서 근육 부상을 당한 쿠티는 빠져 있었다. 하지만 조니 카르도소는 회복했고, 특히 아틀레티코를 위한 챔피언스리그 찬가가 울려 퍼질 때 모든 시선이 쏠리는 선수, 바로 훌리안이었다. 그를 '미스터 챔피언스'라고 불러도 좋을 것이다. 지난 시즌 이 대회에서의 활약은 대단했다. 리그에서는 8골, 15경기 연속 무득점(마지막 골은 11라운드 에스파뇰전 페널티킥, 바로 직전 골은 26라운드 오비에도전)으로 부진했지만, 챔피언스리그에서는 반전의 모습을 보였다. 지난 시즌 아틀레티코가 준결승까지 진출한 16경기 중 훌리안은 15경기에 출전했다. 리버풀과의 첫 경기는 부상으로 결장했지만, 이후 더 많은 경기에서 득점을 기록했다. 아스날(조별리그), 갈라타사라이, 보되/글림트, 브뤼헤, 바르셀로나, 아스날(준결승 2차전)을 상대로는 득점하지 못했지만, 아인트라흐트, 우니온 SG, 인터, PSV, 브뤼헤, 토트넘(8강 1, 2차전), 바르셀로나, 아스날(준결승 1차전)을 상대로는 득점포를 가동했다. 특히 토트넘을 상대로 3골을 포함해 총 10골을 기록했다. 그의 마지막 득점은 4월 29일이었으니, 훌리안 알바레스가 아틀레티코 유니폼을 입고 득점을 기록한 지 6개월이 되었다. 그 6개월 동안 터뷸런스, 루머, 그리고 한때 자신을 열렬히 응원했던 팬들의 야유를 다시 잠재워야 하는 과제들이 있었다. 지난 6개월 동안 훌리안 알바레스는 사실 두 골밖에 기록하지 못했다. 모두 아르헨티나 대표팀 소속으로 넣은 골이다. 하나는 7월 11일 미국, 멕시코, 캐나다 월드컵 8강전 스위스전이었고, 다른 하나는 마지막 A매치 기간 부르키나파소전이었다. 하지만 6월에 "모든 당사자에게 이적이 최선일 것"이라며 바르셀로나 이적 가능성을 열었던 훌리안 알바레스는 미겔 앙헬 길을 중심으로 한 구단의 즉각적인 폐쇄로 이적이 무산되었다. 그럼에도 불구하고 그는 조금씩 예전의 기량을 회복하고 있다. 매 경기 나아지는 모습이다. 더 많은 연계 플레이를 하고 위협적인 모습을 보인다. 맨체스터 유나이티드와 알라베스전에서는 그의 슈팅이 골대를 맞히며 득점 실패를 아쉬워했다. 지난 몇 달간의 훌리안 알바레스와 원래의 훌리안 알바레스를 연결해 줄 결정적인 골만이 남아있다. 치명적인 독침을 가진 '거미'의 존재감을 다시 보여줄 것이다. 마드리드 시장이자 열렬한 아틀레티코 팬인 호세 루이스 마르티네스-알메이다는 며칠 전, Women's Sports Institute와 마드리드 시의회가 공동 주최한 첫 번째 임페리아 갈라에서 “그에게 사과를 요구하는 것이 아니라, 골을 넣기를 바란다”고 말했다. 득점만이 실제로 구원의 길을 열 수 있다. 10월의 훌리안은 더 이상 8월 말 비야레알전에서, 아직 이적 시장이 열려 있고 메트로폴리타노 팬들의 야유를 받으며 12개의 공만 만진 그의 모습과 같지 않다. 지금의 훌리안은 아틀레티코에 몸과 마음 모두를 바치고 있다. 이미 한 걸음 나아간 것이다. 월드컵과 개인적인 상황으로 인해 8월 12일에야 뒤늦게 합류했고, 아직 최적의 체력을 회복하지 못해 예전의 훌리안으로 돌아오지 못했다는 점도 사실이다. 슈팅 3개, 알렉스 바에나의 득점을 돕는 어시스트, 그리고 좋은 연계 플레이가 슈투트가르트행 비행기에 오르기 전 그의 마지막 모습이었다. 오늘 밤 MHPArena에서 21시에 챔피언스리그 찬가를 다시 듣게 될 것이다. 시메오네 감독에게 챔피언스리그는 그의 선수단 중 고정적으로 기용하는 선수 중 한 명이다. 그의 기록은 확실히 압도적이다. 지난 시즌 1,241분 동안 10골을 기록했으며, 2년 전(아틀레티코 시절) 791분 동안 7골, 24-25 시즌(맨시티 시절) 277분 동안 5골, 그리고 그 이전 시즌 478분 동안 3골을 기록했다. 총 25골이다. 홀란드의 기록과도 견줄 만하다. 이번 26-27 시즌에는 리버풀전과 맨체스터 유나이티드전에 선발 출전했다. 물론 맨유전에서 교체 아웃될 때 야유가 나왔지만, 일부 박수도 있었다. 길었던 여름 동안 길 마린, 시메오네, 코케, 마르코스 요렌테 등은 “우리가 그를 필요로 한다”고 강조했다. 특히 그의 득점이 필요하다. 그리고 이곳, 챔피언스리그는 그의 영역이다.