니코 곤살레스, 스칼로니의 '구세주': '말'처럼 달리는 선수

니콜라스 이반 곤살레스(벨렌 데 에스코바르, 1998)는 리오넬 스칼로니에게 생명줄이 되었다. 이미 아틀레티코를 떠났지만 (유벤투스의 3200만 유로 이하의 이적료로 다시 데려올 계획이다) 그는 행운의 부적이다. 그가 경기에 나설 때마다 아르헨티나는 역전, 승리, 혹은 승점 차이를 벌리는 데 기여했다. 아르헨티노스 주니어스 출신인 그는 55분에 1-0 상황에서 티아고 알마다를 대신해 투입되었고, 알제리와의 경기 (3-0 승리)에서는 65분에 1-0 상황에서 라우타로 마르티네스를 대신해 투입되었다. 오스트리아와의 경기 (2-0 승리)에서는 64분에 1-1 상황에서 알마다를 대신해 투입되어 3-2 승리를 이끌었고, 16강전 카보 베르데와의 경기에서는 66분에 0-1로 뒤진 상황에서 니콜라스 타글리아피코를 대신해 투입되어 3-2 역전승을 거두었다. 8강전 스위스와의 경기에서는 78분에 1-1 상황에서 타글리아피코를 대신해 투입되어 연장전 3-1 승리를 이끌었다. 이를 단순한 부적으로 치부하는 것은 피상적이다. 니코 곤살레스는 강렬함, 추진력, 넓은 움직임, 높은 타점 등을 제공했으며, 심지어 왼쪽 풀백으로도 뛰었다. 스위스와의 경기에서는 89분에 알렉시스 맥 알리스터가 골문 앞에서 슈팅을 날렸지만 빗나갔던 좋은 크로스(골문 선에서 공을 걷어냈다)를 올렸고, 116분에는 2-1 상황에서 미로 무하임의 위험한 크로스를 걷어냈으며, 3-1 승리로 이어진 역습을 시작하기도 했다. 그의 기록은 알제리전 어시스트 외에도 그를 뒷받침한다. 아르헨티나 선수 중 출전 시간 15위(182분)임에도 불구하고, 그는 기회 창출(5회)과 공중볼 경합 승리(13회 중 9회)에서 팀 내 2위, 크로스(6회)에서 3위, 드리블 성공(9회 중 3회)과 걷어내기(8회)에서 5위, 슈팅(6회)에서 6위, 경합 승리(30회 중 17회)에서 7위를 기록했다. 또한 11번의 볼 탈취를 기록했다. 그러나 이집트와의 역전승에서의 활약으로 그는 스칼로니 감독의 칭찬을 받았다. "벤치에 라우타로 마르티네스가 없거나, '말'처럼 달리고 기회를 만드는 곤살레스가 없다면, 당신은 마법사일지라도 중요한 것은 선수들이 있다는 것이다. 이것이 현실이다"라고 그는 말했다. "그가 '말' 곤살레스가 없었더라면, 그는 동물처럼 달리고 기회를 만들었다." "정말 힘들었다. 동료들이 나를 '카비타' 또는 '카바요(말)'라고 부른다. 나는 '카비타'라고 불릴 때가 좋다. 듣기에 더 좋다"고 전 아틀레티코 선수인 그는 농담조로 말했다. 그는 자신의 경주(볼 없이)와 골로 이어진 엔소 페르난데스의 결정적인 플레이를 비교했다. "말처럼 달렸다. 맹세코 부서지더라도 가야 한다고 생각하며 질주했다. 나의 기회였다. 크로스는 나에게 향했지만, 엔소가 있었다. 라우타로에게 크로스에 대해 30%, 나에게 스프린트에 대해 30%, 엔소에게 결정력에 대해 40%를 줄 것이다." 이집트와의 경기에서 그는 실망에서 황홀경으로 바뀌었다. "75분에 2-0으로 뒤지고 있었을 때, 나는 '짐을 싸서 돌아가야겠다. 대체 어디로 가는 거지?'라고 생각했다. 미친 짓이었다. 무언가를 찾아서 앞으로 나아가야 한다는 느낌이었다. 스칼로니가 말했듯이, '카체테'(몬티엘)와 내가 '9번' 역할을 했고, 우리는 모두 풀백이었으며, 5백 라인을 형성하지 않았다"고 니코 곤살레스는 강조했다. "나는 떨어질 줄 알았지만, 2-1로 만들었을 때 우리는 동점골을 넣을 수 있을 것이라고 알았다"고 전 아틀레티코 선수는 말한다. 그는 경기 종료 휘슬이 울린 후 흥분했다. "나는 이런 것을 경험한 적이 없었고, 다시는 경험하지 못할 것이라고 생각한다. 그 순간 우리는 월드컵에서 우승한 것처럼 느꼈다. 그것은 경이로운 일이었다." 아직 우승하지는 못했지만, 그는 계속해서 우승을 위해 싸우고 있다. 특히 메시를 위해서다. "리오넬 메시가 우리에게 '형제여, 너를 위해 내 생명을 바칠 것이다'라는 추가 동기를 부여한다. 당신이 만들어내는 것, 당신의 야망 때문에, 그리고 그것이 결국 우리가 경기장에서 보여주는 것"이라고 니코는 인정한다. 잉글랜드는 그가 경기장에 나타나는 것을 볼 때 경계를 늦추지 않는 것이 좋을 것이다.